Alcornoque después de la extracción del corcho.Foto Flirck
Los Alcornocales
Declarado Parque Natural en el año 1.989, se extiende desde la zona occidental de la Cordillera Bética en la provincia de Cádiz hasta el oeste de la provincia de Málaga.
Se trata de uno de los Parques Naturales más grandes de España ya que abarca aproximadamente 170.000 hectáreas. Está situado en una zona privilegiada y estratégica en la que se unen el océano Atlántico y el mar Mediterráneo, desde Tarifa hasta las sierras interiores gaditanas, comprendiendo 17 municipios: Alcalá de los Gazules, Algar, Algeciras, Arcos de la Frotera, Benalup-Casas Viejas, Benacoaz, Castellar de la Frontera, El Bosque, Jerez de la Frontera, Jimena de la Frontera, Los Barrios, Medina-Sidonia, Prado del Rey, San José del Valle, Tarifa, Ubrique y Cortes de la Frontera., la mayoría situados en la provincia de Cádiz.
En este Parque se encuentra uno de los mayores bosques de alcornoques del mundo y el mayor de España. Está formado por un conjunto de Sierras en las que abundan también robles, olmos, álamos, acebuches, madroños, zarzaparrillas, quejigos –también conocidos como robles andaluces- Destacan también los denominados canutos, valles excavados por los ríos por los que corren arroyos de montaña y en los que encontramos bosques subtropicales únicos en Europa Occidental, en los que florecen el laurel, el rododendro, el durillo, el acebo y una rara variedad de helecho proveniente de la era terciaria que nos ofrece una valiosa información sobre cómo eran los primitivos bosques de la península ya que se trata de la planta vascular más antigua que vive sobre la tierra.
La riqueza del Parque permite el desarrollo de diferentes actividades: silvícolas, recolectivas, ganaderas y cinegéticas. Destaca la industria del corcho, gran fuente de riqueza de la zona, realizándose entre 40 y 80 operaciones de extracción de corcho o descorche al año. Ligada a esta industria encontramos el carboneo, que consiste en la obtención de carbón a partir de los residuos de los alcornoques. Igualmente se recolectan palmas, plantas medicinales y aromáticas, frutos silvestres (espárragos, higos, chumbos, caracoles...), piñas y setas.
La explotación ganadera de la zona se centra sobre todo en el ganado vacuno, pero también podemos encontrar ganado ovino, caprino y una emergente industria relacionada con el cerdo ibérico. Casi el 70% de las fincas de la zona están dedicadas a la caza, constituyendo la actividad cinegética una de las más interesantes aunque menos explotada, en el Parque de Los Alcornocales predominan el ciervo y el corzo, aunque existen también cotos para la caza menor.
La rica fauna del Parque nos ofrece también la posibilidad de observar ginetas, nutrias, turones, gato montés, comadrejas, ciervos, cabra montés e incluso puede que albergue algún ejemplar de lince.
Cuenta asimismo con una importante variedad de aves debido a su peculiar enclave geográfico, entre África y el extremo más meridional de Europa, situándole en el paso obligado de las aves migratorias que buscan en este Parque un clima más suave donde multitud de pájaros aguardan las condiciones climatológicas benignas y adecuadas para cruzar el Estrecho de Gibraltar. Es una zona idónea para los aficionados a la ornitología ya que en este maravilloso enclave encontramos diferentes especies de águilas – calzada, culebrera, perdicera, ratonera - , cigüeñas, milanos, alimoches, búhos reales, buitres negros y leonados, halcones, y un gran número de especies propias de los bosques, como son los zorzales, pinzones, etc.
La zona del Parque Natural ha estado poblada desde tiempos inmemoriales, su envidiable posición geográfica ha favorecido el asentamiento de pueblos como el Neandertal, encontrándose yacimientos de esta época, asimismo podemos disfrutar de pinturas rupestres del Paleolítico y del Neolítico. Destacan el más de medio centenar de cuevas que albergan magníficas muestras de arte rupestre: en la Cueva del Tajo de las Figuras destacan las representaciones de aves, en la Cueva de la Laja Alta se encuentran pinturas rupestres de las primeras embarcaciones que navegaron por el Mediterráneo, y la Cueva del Bacinete, que contiene pinturas en magnífico estado de conservación. En las Cuevas de la Paloma y en la del Ciervo existen muestras del arte paleolítico. Estos yacimientos pertenecen al Arte Sureño, arte rupestre del sur de la península ibérica que constituye uno de los más importantes conjuntos de arte rupestre de toda Europa.
Diferentes culturas han dejado su huella en el Parque, podemos encontrar restos ibéricos, fenicios, árabes, romanos y un importante legado andalusí, presente hoy en día en los cascos históricos de los llamados pueblos blancos como son Medina Sidonia y Jimena de la Frontera.
Encontramos diferentes e interesantes rutas de senderismo, casi todas de acceso libre, entre ellas destacan:
la Ruta de los Molinos, que nos permite disfrutar de varios molinos que constituyeron una importante fuente de riqueza industrial. La ruta comienza en Alcalá de los Gazules y finaliza en el río Montero. Se trata de un camino abundante en agua, en el que encontraremos restos de molinos y una abundante vegetación.
Ruta del Río Hozgarganta, de baja dificultad y que puede iniciarse desde diferentes puntos de partida. Podremos encontrar grandes paredes de rocas, huertas, flora autóctona y el Canal “El Cao” que conducía las aguas que movían los fuelles de la Real Fábrica de Artillería.
Ruta Laguna del Moral, comienza y termina en el Núcleo Ambiental de la Sauceda. Destacan las vistas de la sierra y nos conduce hasta la Laguna rodeada de un idílico paisaje en el que abundan los helechos, musgos y quejigos.
Ruta del Río de la Miel, parte de la gaditana barriada de El Cobre y nos lleva al alcornocal, atravesando una vegetación densa y exuberante, que nos conduce hasta una hermosa cascada que origina una poza de aguas cristalinas.
Ruta Garganta de Puerto Oscuro, recorrido corto e interesante que nos lleva desde el área recreativa de El Picacho hasta la Laguna del Moral.
Ruta del Río Guadalmesí, nos ofrece una magnífica vista del canuto de este río, con sus selvas tropicales, espectaculares barrancos, y magníficas vistas al mar. Se trata de un recorrido de dificultad media que da comienzo en la zona recreativa de El Bujeo, en Tarifa.
Ruta San Carlos del Tiradero, parte de Los Barrios y nos lleva por un bosque con gran variedad de helechos y trepadoras, nos lleva al arroyo de San Carlos de Tiradeo y finaliza en el cortijo del mismo nombre.
Ruta del Tajo de las Figuras, interesante ruta en la que podemos admirar pinturas y grabados rupestres de diferentes épocas, con motivos fantásticos y mágicos, destacando la amplia representación de aves y animales, motivos no muy frecuentes en los grabados rupestres. Se trata de un sendero lineal que se inicia en Benalup-Casas Viejas y nos permite conocer más sobre el arte rupestre sureño.
Sendero-Vereda Ubrique-Asomadillas, en los días claros permite disfrutar de unas hermosas vistas del Peñón de Gibraltar y de Marruecos. Nos conduce desde el Cruce de las Tenerías por una pista forestal hacia la vereda del río Hozgarganta.
Sendero subida al Picacho, maravillosa ruta que nos descubre una inigualable panorámica de la provincia de Cádiz. La subida al Picacho se realiza entre arroyos y magníficos ejemplares de la flora del Parque, a los pies del Picacho encontramos la Laguna del Picacho, abrevadero natural de los animales de la zona, más adelante la Garganta del Puerto Oscuro. Continuando con el ascenso podremos disfrutar de alcornoques, pinos, matorrales, hasta alcanzar la cumbre del Picacho desde donde podremos observar el vuelo de los buitres y admirar pueblos como el Aljibe, Alcalá de los Gazules, La Janda.
Sendero subida al Aljibe, ruta de acceso restringido pero de gran interés. Llegados arriba podremos ver casi toda la provincia de Cádiz –desde el Estrecho de Gibraltar hasta la sierra- y parte de la provincia de Málaga. La subida comparte recorrido con las antes nombradas rutas de subida al Picacho y con la Garganta del Puerto Oscuro.
Las posibilidades de ocio y turísticas del Parque Natural de los Alcornocales son innumerables.
Sus pueblos poseen un patrimonio cultural y artístico rico y muy variado. No podemos pasar sin visitar las ermitas, iglesias, conjuntos arqueológicos, conventos, monumentos y castillos de la zona.
Cuenta asimismo con una importante variedad gastronómica y etnológica, cocina popular basada en productos de la zona con origen en la dieta mediterránea.
La artesanía es única y específica, destacando la derivada del corcho, la confección de botas camperas, los talleres dedicados a la guarnicionería tradicional–sillas de montar, cinchas, borlones- , talleres artesanos que trabajan la fibra vegetal –palma, mimbre, caña- , artesanía cerámica, tallas de madera y fraguas de tradición familiar.
Durante todo el año podremos disfrutar de diversas fiestas folklóricas que invitan a la participación de los visitantes: Carnaval, Semana Santa, Feria de Mayo, romerías y un sinfín de festividades llenas de música y tradiciones populares.
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